Cuando hablamos de "software libre" hacemos referencia a software que permite su copia, distribución, modificación y la puesta a disposición de las "fuentes" (las líneas de código de los programas). Esto es justo lo contrario de lo que hace el que conocemos como "software propietario", que no permite su copia, distribución ni modificación y no permite acceder a esas líneas de código.

Es preciso aclarar que software libre no significa gratuito, ni freeware ni shareware ni nada de eso. El software libre puede ser gratuito o no, al igual que el software propietario (muchos programas freeware son propietarios, no permiten la copia ni modificación aunque sean gratis). Pero mucho software libre puede conseguirse de forma gratuita (aunque esto depende básicamente de como se distribuya).

En el caso de GNU/Linux su licencia garantiza su libre distribución, y el acceso a las "fuentes" y por lo tanto siempre puede conseguirse de forma gratuita, ya sea en Internet, en una revista o porque alguien te lo presta. Y también puedes comprarlo, adquiriendo una distribución (el producto de un empresa u organización) que te pone un montón de software ordenado y listo para instalar en unos cuantos CDs. La mejor elección para empezar a trabajar con él.

En esta página lo tienes más completo y documentado.

( Que me perdonen los puristas por esta explicación tan "torpe", pero creo que se entiende, que es lo que se pretendía )

Pues para lo mismo que el software propietario que utilizas normalmente y para muchas cosas más. Con software libre puedes conseguir un sistema operativo para tu ordenador y puedes conseguir programas para hacer casi cualquier cosa que imagines. Por ejemplo tienes:

• herramientas ofimáticas, con procesador de texto, hoja de cálculo, presentaciones, etc.
• tienes muchas utilidades para trabajar con tu sistema,
• tienes navegadores para Internet,
• tienes programas de correo y noticias,
• tienes programas de edición gráfica, edición de páginas web,
• tienes programas para vídeo y sonido
• tienes programas para crear CDs
• tienes programas para instalar y administrar redes de ordenadores, servidores,
• tienes programas para hacer cálculos matemáticos y físicos, astronómicos...
• tienes programas para jugar
• ...

Puedes pasearte un poco por esta pequeña lista, o por esta, o por esta, o.......

Pues yo diría que hay dos clases de ventajas. Por una parte están las ventajas individuales, las propias. Por ejemplo:

• Acceso a un sistema operativo potente (derivado de Unix) que permite adecuar tu software a tus necesidades.
• Sistema multitarea y multiusuario de verdad que permite mayor seguridad y estabilidad del sistema.
• Acceso a multitud de programas y sus actualizaciones, muchos de ellos líderes en su tarea.
• Posibilidad de elegir entre muchas herramientas diferentes para una misma tarea, según tus necesidades.
• Librarte de los virus.
• Disponer de ingentes cantidades de información, en varios medios, para configurar o resolver un problema.
• Poder mantener un sistema actualizado (simplemente miras en Internet y te bajas lo que te interese).
• No preocuparte por copiar, prestar o investigar un programa.
• Darle nueva utilidad a equipos que estarían inútiles con otros sistemas por sus exigencias de hardware.
• Poder participar en un proyecto que realizan miles de personas de todo el mundo con un fin interesante.

Por otra parte están las ventajas colectivas, las de la comunidad.

• Favorecer la desconcentración de la creación de software, reduciendo los monopolios económicos y legales, y no técnicos, que existen en esta industria. En definitiva, mayor libertad de elección, mayor transparencia y más oportunidades para todos.
• Toda una serie de consecuencias económicas, científicas, sociales, culturales, lingüísticas, etc., e incluso de seguridad nacional (como en las películas) con las que no te voy a asustar, pero que son muy, muy interesantes y que puedes mirar en este documento.

Valga como ejemplo el caso de LINEX, una distribución realizada por la Junta de Extremadura, para adoptar en los centros de enseñanza y la administración (por supuesto a disposición de todos) que ha suscitado el interés de administraciones de varios países. Ya podrían ir aprendiendo otros.....

En mi opinión hay dos clases de pegas. Unas reales y otras ficticias. Me explico. Las pegas reales son dos:

• No todo el hardware está soportado en GNU/Linux, aunque sí la gran mayoría del más habitual. Pero seamos justos, no es una pega de GNU/Linux, si no de los fabricantes de hardware.
• Los programas de otros sistemas no soportan GNU/Linux. Si no tienes una versión para GNU/Linux no podrás utilizarlos. Esto cada vez sucede menos y además existen herramientas que simulan desde GNU/Linux otros sistemas para poder ejecutar esos programas, aunque de momento no son perfectas.

Las pegas ficticias son las que más suenan. Normalmente se basan en nuestras pocas ganas de complicarnos (más todavía) nuestras sufridas vidas informáticas. Para qué si ya tengo bastantes problemas con el sistema que tengo... y a veces son difundidas de forma malintencionada. Por ejemplo:

• "Eso es para expertos informáticos".
• "No tiene soporte".
• "Tiene fallos de seguridad".
• "A los usuarios les cuesta mucho adaptarse".
• "........"
• Se me olvidaba: "No es compatible".

Como son falsas no vale la pena ni comentarlas (puedes leer sobre esto mucho en Internet).... Y conste que hablo con conocimiento de causa. De no querer complicarme la vida, me refiero.

Pues haz la prueba. Puedes usar una o varias distribuciones GNU/Linux y otros sistemas en el mismo ordenador. Hay varias opciones que dependerán de lo que quieras y puedas hacer.

En principio todas las distribuciones aportan casi las mismas utilidades. Y si no tienes lo que buscas en tu distribución siempre puedes instalarlo desde "las fuentes".

Para empezar con Linux creo que deberías escoger una distribución fácil de instalar y configurar. Que lo haga casi todo solita ella, vaya. Después siempre podrás cambiar y probar otras.

Si no dominas muy bien la lengua de Shakespeare, mejor que esté castellanizada lo más posible. En esa lista falta LINEX.

En base a esas dos premisas yo elegiría,.... esto, ejem.... bueno yo ya elegí. Cualquiera sirve para empezar, aunque algunas son más fáciles de instalar que otras. Sobre todo lo que hay que hacer es leerse antes "el maldito manual". Busque, compare,....

Por muchos motivos Debian es la mejor. Y sobre todo porque es no comercial, espíritu libre 100%, y tiene ya un amplio desarrollo y reconocido prestigio. Esto hace que sea la que mayor estabilidad aporta, ya que no depende de ninguna política comercial. Como desventaja el que, en la versión estable, no está a la última. Señalar que LINEX es una distribución que deriva de Debian, aunque con añadidos y realizada en España.

¿Todavía estas aquí?. Pues parece que te ha interesado. Yo te doy una visión propia y muy resumida. Si quieres saber más te ofrezco unos cuantos enlaces para que vayas mirando. Suerte.